所謂自覺,是指人的生產(chǎn)勞動(dòng)是有意識(shí)、有目的、有預(yù)想的。馬克思在《資本論》第三編第五章中闡述人的勞動(dòng)跟動(dòng)物的勞動(dòng)不同時(shí)說:“最蹩腳的建筑師從一開始就比最靈巧的蜜蜂高明的地方,是他在用蜂蠟建筑蜂房以前,已經(jīng)在自己的頭腦中把它建成了。勞動(dòng)過程結(jié)束時(shí)得到的結(jié)果,在這個(gè)過程開始時(shí)就已經(jīng)在勞動(dòng)者的表象中存在著,即已經(jīng)觀念地存在著。”這就是說,人的活動(dòng)是有意識(shí)的,在活動(dòng)之前就存在著一定的思考和安排,而動(dòng)物的活動(dòng)只是適應(yīng)其肉體生存的需要,由其本能所驅(qū)使的,是無意識(shí),無目的的,更沒有為達(dá)到預(yù)定目的而進(jìn)行努力的意志。毛澤東在《論持久戰(zhàn)》一文中說:“思想等等是主觀的東西,做或行動(dòng)是主觀見之于客觀的東西,都是人類特殊的能動(dòng)性.這種能動(dòng)性,我們名之日‘自覺的能動(dòng)性’,是人之所以區(qū)別于物的特點(diǎn)。”就是說,自覺的能動(dòng)性,只有人才具有。
人的活動(dòng)不僅是有意識(shí)的合目的的,而且還是自由的。所謂自由,是指人能在認(rèn)識(shí)掌握客觀世界的規(guī)律基礎(chǔ)上,使勞動(dòng)對象按照自己的目的、意圖發(fā)生預(yù)定的變化,變“自在之物”為“為我之物”。